Поход русской армии летом 1695 г, для овладения турецкой крепостью Азов, не увенчался успехом и для Петра I стало очевидным, что без флота крепость не взять.
После возвращения в Москву 22 ноября 1696 г, Петр немедленно собрал консилиум своих генералов, на котором было решено к весне 1696 г построить на Дону флот в составе: 2-х кораблей-галеасов, 22-х галер и 4-х брандеров.
Еще в июле 1695 г в Архангельск была доставлена в разобранном виде галера, построенная в Голландии. Из Архангельска, галера с мастером для сборки, была доставлена водным путем по рекам Северная Двина и Сухона в Вологду, откуда посуху в село Преображенское под Москвой. В начале января 1696 г галера прибыла в Преображенское, где по её подобию были изготовлены детали для 21-й галеры и 4-х брандеров.
Под надзором доверенных лиц царя Петра Алексеевича, топоры плотников быстро вытесывали из бревен детали галер и брандеров и уже в феврале, изготовление деталей было закончено, и они были отправлены на санях в Воронеж для сборки.
В марте 1696 г в Воронеже, под надзором стольника Титова, датский корабельный мастер Август Мейер приступил к строительству двух кораблей-галеасов. Работа спорилась быстро и 26 апреля был спущен на воду первый корабль-галеас «Апостол Петр». Он имел длину — 34,44 м; ширину – 7,62 м; вооружение – 36 пушек. Второй корабль-галеас «Апостол Павел» имел длину – 26,82 м; ширину – 9,14 м; вооружение – 36 пушек.
Все галеры были изготовлены по подобию голландской и имели одинаковые размеры: длина – 38,1 м; ширина – 9,14 м. Вооружение галер было различным, от 3 до 6 пушек. Галера, привезенная из Голландии, получила название «Адмирал Лефорт», по имени первого русского адмирала Франца Яковлевича Лефорта и имела 3 пушки. Пусть читателей не смущает, что адмиралом был иностранец. До Петра Iв Московском царстве не было военного флота, а следовательно, не было и военных моряков. Для строящихся кораблей нанимали иностранных офицеров и матросов, а русские матросы учились у них военному и морскому ремеслу. Несколько первых десятилетий на флоте в основном были иностранные офицеры, только в царствование Екатерины II на флоте было уже довольно много и русских офицеров, так что, как показывает опыт, подготовить кадры для флота дело хлопотное, дорогое и требует много времени.
Галеры получили названия по фамилии своих командиров, за исключением первой изготовленной в Преображенском, которой командовал сам Петр Алексеевич: «Принципиум» — 3 пушки, «Вице-адмирала Лима» — 4 пуш., «Капитана Вейде» — 3 пуш., «Капитана Пристава» — 3 пуш., «Капитана Быковского» — 4 пуш., «Капитана Ф. Хотунского» — 3 пуш., «Капитана Гротта» — 3 пуш., «Шаутбенахта де-Лозьера» — 3 пуш., «Капитана Якова Брюса» — нет данных, «Капитана Инглиса» — 3 пуш., «Капитана Кунингама» — 4 пуш., «Капитана Трубецкого» — 5 пуш., «Капитана Буларта» — 3 пуш., «Капитана Гесениуса» — 2 пуш., «Капитана Ив. Хотунского» — 4 пуш., «Капитана Олешева» — 3 пуш., «Капитана Ушакова» — 3 пуш., «Капитана Репнина» — 3 пуш., «Капитана Романа Брюса» — 4 пуш., «Капитана Турлавила» — 3 пуш., «Капитана Шмидта» — 6 пушек.
Брандеры также получили названия по фамилии своих командиров: «Князя Черкасского» — 2 пуш., «Князя Велико-Гагина» — 3 пуш., «Князя Лобанова-Ростовского» — нет данных, «Капитана Леонтьева» — нет данных. Размеры брандеров были такие же как у галер.
Кроме перечисленных кораблей было построено множество стругов, барок и различных лодок для перевозки войск, снаряжения, вооружения, провианта и различных припасов.
Первый отряд галер отправился из Воронежа вниз по Дону 3 мая. Во главе отряда шла галера «Принципиум» под командой капитана Петра Алексеева, так себя называл Петр I. На следующий день отправился отряд галер под командованием адмирала Лефорта. К 21 мая отправились последние корабли и струги с припасами.
Как известно, второй поход увенчался успехом и 18 июля крепость Азов капитулировала, а 19 июля в неё вошли русские войска. Флот сыграл решающую роль, блокировав крепость с моря и не позволив турецкому флоту высадить привезенный для усиления крепости десант. 28 июня турки сделали последнюю попытку высадить десант с кораблей, однако увидев приближающиеся русские корабли вернули десант на корабли и ушли от крепости, оставив её без помощи.
Таким образом, первые корабли сыграли главную роль в овладении крепостью Азов, они наглядно показали важнейшую роль флота в защите прибрежных крепостей, стали школой для первых русских матросов и офицеров.
Нам не следует забывать, что морской науке русских научили европейцы, которых приглашал не только Петр I, но и его отец, царь Алексей Михайлович Романов. Даже еще при императоре Александре I, русские моряки отправлялись для овладения искусством мореплавания в европейские страны и все первые русские мореплаватели-кругосветчики, Иван Федорович Крузенштерн, Юрий Федорович Лисянский, Василий Михайлович Головнин, Петр Иванович Рикорд, Леонтий Андрианович Гагемейстер, Михаил Петрович Лазарев, Семен Яковлевич Унковский, до своих кругосветок под российским флагом, плавали по морям и океанам на английских кораблях, набираясь знаний и опыта.
Автор капитан В.Н. Филимонов